Att starta upp i ett nytt land

Text in English below

Ett besök på AllArtNow and Extension Art Space

En mötesplats för konst
Det är en mild eftermiddag i slutet av september och vi slår oss ner runt ett bord i gräset utanför AllArtNow och Extension Art Space. Gallerierna ligger vägg i vägg på markplan i ett funkishus från 30-talet i Hjorthagen, en stadsdel i nordöstra delen av Stockholms innerstad. Abir Boukhari är frilansande curator och driver de båda gallerierna. Hon har ställt fram kaffe och kakor. ”Varsågoda”, säger hon, ”ni får servera er själva”. ”Tidigare trugade jag med både kaffe och och något sött, men nu har jag förstått att man helst vill servera sig själv i Sverige.” Vi ler igenkännande.

Vi är nio personer som genom Konstnärscentrums projekt KnowHow samlats för att höra Abir berätta om hur hon, som drev galleri i Damaskus, skulle komma att landa i Hjorthagen. Konstnären Mafune Gonjo finns också på plats. Vi är nyfikna på att höra mer om hennes praktik, som rört sig från Japan till Sverige. Vi vill se hennes nya arbeten som visas på Extension Art Space och gärna höra mer om hur Mafunes och Abirs samarbete har sett ut.

Att verka i världen
Abir Boukhari och hennes syster Nisrine Boukhari startade AllArtNow 2005 i Damaskus, som en reaktion på de begränsningar som konstnärer och andra kulturutövare stod inför i samtida Syrien. Plattformen blir landets första center för samtidskonst. Tidigt blir verksamheten internationell, man bygger ett världsomspännande nätverk med konstens aktörer. Genom konstfestivalen Living Spaces bjuds konstnärer från olika delar av världen in. Man vill visa samtida konstnärliga processer som den syriska konstpubliken inte sett förut. Men spänningar i regionen ökar, den arabiska våren bryter ut och bara några år senare är inbördeskriget i Syrien ett faktum. Det går inte längre att fortsätta galleriverksamheten.

Kraften i konstens nätverk
Tack vare det omfattande nätverket får Abir förfrågningar och inbjudningar från flera håll, om hon skulle vilja lämna landet. Efter flera år av tillfälligt resande ut och in i Syrien, blir det till Sverige Abir kommer med sin då 1-åriga dotter. Efter en tid kommer även hennes man, som är konstnär. Hur börjar man om i ett nytt land? Abir har redan ett nätverk i Sverige, men vill utöka sina kontakter på den svenska konstscenen och blir antagen till den ettåriga curatorutbildningen Curatorlab på Konstfack. En av de konstnärer hon lär känna genom Curatorlab är Mafune.

Att starta upp i ett nytt land
"Historien om AllArtNows fortsatta liv i Sverige börjar 2019, när galleriet öppnar upp i en före detta konstnärsateljé. För Abir blir galleriet en mötespunkt i en ny stad, där det är svårt att hitta en permanent bostad. Men hur söker man ens pengar för att finansiera en verksamhet? Ansökningsformulär ser inte alls ut som hon är van vid. I början blir det många missförstånd. Efterhand lättare att navigera. Men de ekonomiska stöden är begränsade och långsiktighet är svårt.

Att stötta konstnärer
Abir vill stötta konstnärer med de organisatoriska sidorna av konstnärligt arbete. Hon vill ge konstnärer möjligheter att presentera sin konst och göra det lättare för dem att koncentrera sig på sitt konstnärliga arbete med hjälp av en curator. För en del konstnärer är dock separatutställningar en del av den långsiktiga konstnärliga processen. Som curator kan det ibland vara nödvändigt att ta ett steg tillbaka ibland, menar Abir. Upplevelserna får henne att vilja utöka sin galleriverksamhet och när utrymmet bredvid AllArtNow blir ledigt startar hon Extension Art Space. Extension Art Space blir ett projektrum där Abir ger konstnärer friare händer. Här kan konstnärer experimentera och testa hur konsten kan presenteras i en utställning med hjälp av en curator. Samtidigt fortsätter utställningarna på AllArtNow på andra sidan väggen, oftast som curerade grupputställningar.

Möten och möjligheter
För Abir är verksamheten en mötesplats. Det märks inte minst när de båda gallerierna har parallella vernissager. Konstnärskap möts och de utställande konstnärerna lockar olika publiker som träffas i vimlet. Abir berättar hur vissa saker kan arrangeras med kort varsel. Andra utställningar planeras långt i förväg. Möten med konstnärer och ateljébesök kanske inte alltid leder till något i stunden, men många år senare uppstår möjligheter att arbeta tillsammans.

Att hitta sitt material
Abir och Mafune möts första gången 2015. Abir går Curatorlab och Mafune är artist-in-resident på Iaspis, Konstnärsnämndens internationella program för bild och form. Efter det bjuder Abir in Mafune att vara del av en grupputställning som hon curerar på Nässjö Konsthall och efter det på Art Lab Gnesta. Åtta år tidigare har Mafune kommit till Sverige från Japan för att utbilda sig på Keramik och glas på Konstfack, hon längtar bort från de mer traditionella strukturer hon kommer ifrån och vill leva och verka mer jämställt. Konstfack erbjuder utbildning utan terminsavgifter, en förutsättning för att kunna tacka ja. Hon kan inte språket och börjar lära sig både svenska och engelska parallellt, men tycker att det är svårt att göra sig förstådd. För att slippa kommunicera med glasleverantörer börjar hon plocka upp kasserade glasbitar i verkstäderna på skolan. Det blir hennes material.

Att ta saken i egna händer
Mafune blir kvar i Sverige, och sjutton år efter att hon flyttat hit berättar hon nu för oss hur hon, stärkt av att själv ha deltagit i KnowHows aktiviteter och uppmuntrad till att inte vänta på inbjudningar, kontaktar Abir med en utställningsidé. Hon vill gärna visa nya verk, som har tagit en ny riktning och som skiljer sig från tidigare arbeten. Hon behöver en plats där hon känner att hon vågar visa det nya. Hon saknar diskussionerna med Abir om sin praktik och möjligheten att få hennes ärliga feedback. Med sin bakgrund inom konsthantverk får hon idén att söka till Stockholm Craft Week, landets största evenemang för samtida konsthantverk med utställningar, samtal, workshops med mera. Utställningen på Extension Art Space blir en del av evenemanget. Ett smart sätt att både tänka kring hur utställningen kan finansieras, och hur den kan kommuniceras bredare och nå fler besökare.

→

Berättelser om motståndskraft
Vi tar del av Mafunes berättelse när hon visar oss utställningen Mend of Absence med glasskulpturer som klättrar på väggar och mellan varandra. Som staplas på varandra och som berättar om motståndskraft, skuggor och ljus. En installation i fönstret skapad av tejpbitar grenar ut sig och kastar skuggor på övriga verk under dagtid. Men inte just nu, mörkret har redan lagt sig. Vi avslutar med att titta på utställningen As Soon As Possible, som Abir curerat på AllArtNow. En grupputställning som pratar om världens parallella rytmer; en alltmer accelererande tillvaro, planetens långsamma förstörelse, militarisering och en oändlig nyhetsloop med globala konflikter. Vi bryter upp och tackar Abir och Mafune för det generösa delandet.

Läs mer om AllArtNow här.
Mafune Gonjos hemsida.

A visit to AllArtNow and Extension Art Space

An afternoon in September, we visit AllArtNow and Extension Art Space. We meet curator Abir Boukhari. She tells us about how the gallery AllArtNow moved from Damascus to Stockholm. Artist Mafune Gonjo is also present. She shows us her exhibition at Extension Art Space and tells us about her way into the Swedish art scene. We also get to hear more about Abir and Mafune's collaboration.

A Meeting Place for Art
It’s a mild afternoon in late September. We are sitting around a table on the grass outside AllArtNow and Extension Art Space. The galleries are next to each other on the ground floor of a 1930s functionalist building in Hjorthagen, in the northeast part of central Stockholm.

Abir Boukhari, a freelance curator, runs both galleries. She has set out coffee and cakes.
“Please, help yourself,” she says with a smile. “I used to offer both coffee and some sweets, but now I heard that people in Sweden prefer to serve themselves.” We smile in recognition.

We are nine people gathered here through Konstnärscentrum’s project KnowHow to hear Abir tell her story. How she went from running a gallery in Damascus to opening one in Hjorthagen. The artist Mafune Gonjo is also here. We are curious to learn more about her art, which has relocated from Japan to Sweden, and to see her new works at Extension Art Space.

Engaging with the world
AllArtNow started in 2005 by Abir Boukhari and her sister Nisrine Boukhari in Damascus, as a reaction to the limitations that artists and other cultural practitioners faced in contemporary Syria. The platform becomes the country's first centre for contemporary art. The activities soon become international, building a worldwide network with art actors. Through the art festival Living Spaces, artists from different parts of the world are invited. The platform wants to show contemporary artistic processes that the Syrian art public has not seen before. But tensions in the region increase, the Arab Uprisings is spreading and just a few years later the civil war in Syria is a fact. It is no longer possible to continue running the festival nor the gallery.

The power of networks
Thanks to the extensive network, Abir receives inquiries and invitations from several sources, if she would like to leave the country. After several years of temporary travel in and out of Syria, it is to Sweden that Abir comes with her then 1-year-old daughter. Later, her husband, who is an artist, joins them. How do you start over in a new country? Abir already has a network in Sweden but wants to increase her contacts in the Swedish art and decides to follow the curatorial program Curatorlab at Konstfack. One of the artists she gets to know through Curatorlab is Mafune.

Starting up in a new country
The story of AllArtNow's continued life in Sweden begins in 2019 when the gallery opens up in a former artist studio. For Abir, the gallery becomes a meeting point in a new city, where it is difficult to find permanent housing. But how do you even find money to finance this kind of platform? Application forms and questions are different from what she is used to. At first, there are many misunderstandings. It becomes easier to navigate over time. But financial support is limited, and long-term planning is difficult.

Supporting artists
Abir wants to support artists with the organizational aspects of artistic work. She wants to give artists opportunities to present their art and make it easier for them to concentrate on their artistic work with the help of the curator. For some artists though, solo exhibitions is part of their long term artistic process. As a curator, it can sometimes be necessary to take a step back, Abir says. The experiences make her want to expand her gallery activities and when the space next to AllArtNow becomes available, she starts Extension Art Space. Extension Art Space becomes a project space where Abir gives artists more freedom. Here, artists can experiment and test how to present their art in an exhibition format with the help of the curator. Meanwhile, the exhibitions at AllArtNow next door continue, usually as curated group exhibitions.

Meetings and opportunities
For Abir, her spaces are meeting places. This is especially noticeable when the two galleries have parallel openings. Artistic practices connect and the exhibiting artists attract different audiences who meet in the crowd. Abir explains how some things can be arranged at short notice. Other exhibitions are planned well in advance. Meetings with artists or studio visits may not always lead to anything at the time, but many years later opportunities arise to work together.

Finding ones material
Abir and Mafune first met in 2015. Abir attends Curatorlab and Mafune is an artist-in-resident at Iaspis, the Swedish Arts Grants Committee’s international program. After that, Abir invites Mafune to be part of a group exhibition that she curates at Nässjö Konsthall and then at ArtLab Gnesta. Eight years earlier, Mafune had come to Sweden from Japan to study Ceramics and Glass at Konstfack. She has a longing to get away from the more traditional structures she comes from and wants to live and work more equally. Konstfack offers education without tuition fees, a prerequisite for being able to accept. She does not know the language and is starting to learn both Swedish and English in parallel but finds it difficult to make herself understood. To avoid communicating with glass suppliers, she starts picking up discarded glass pieces in the workshops at the school. This becomes her material.

Taking matters into her own hands
Mafune remains in Sweden, seventeen years after she moved here now tells us how, strengthened by having participated in KnowHow's activities herself, and encouraged not to wait for invitations, she contacts Abir with an exhibition idea. She would like to show new works, which have taken a new direction, and she needs a place where she feels safe to experiment. She misses the discussions with Abir about her practice and the possibility to get her honest feedback. With the background in crafts, Mafune gets the idea to apply to Stockholm Craft Week, the country's largest event for contemporary crafts with exhibitions, talks, workshops and more. The exhibition at Extension Art Space becomes part of the event. A smart way to find funding and reach a larger audience at the same time.

Narratives of resilience
We take part in Mafune's story when she shows us the exhibition Mend of Absence with glass sculptures that climb walls and between each other. Which are stacked on top of each other, and which tell of resilience, shadows and light. An installation in the window created from pieces of tape branches out and casts shadows on the other works during the day. But not right now, the darkness has already fallen. We finish our visit by looking at the exhibition As Soon As Possible, which Abir has curated at AllArtNow. A group exhibition that talks about the world’s parallel rhythms — our accelerating lives, the slow destruction of the planet, militarization, and an endless news loop of global conflicts. We end the evening by thanking Abir and Mafune for generously sharing their inspiring stories.

Read more about AllArtNow here.
Mafune Gonjos webpage.